De bowlssport komt oorspronkelijk uit Engeland. Reeds in de veertiende eeuw werd bowls beoefend als spel van 'handigheid en bekwaamheid'. In de zestiende eeuw kwam ene Charles Brandon met een bowlsbal met de zogenoemde bi-as. Het zwaartepunt kwam hiermee iets buiten het middelpunt van de van oorsprong houten bowlsbal te liggen en zo werd er een nieuwe handicap aan het spel toegevoegd. Met deze bowlsballen wordt nu al honderden jaren gespeeld, al is het materiaal waarmee ze worden gemaakt al lang geen hout meer maar een soort composiet.

De ballen worden in het Engels echter nog steeds woods genoemd. De eerste spelregels werden in 1670 door koning Charles II geschreven. De eerste officiële Britse kampioenschappen dateren uit 1905. Mede door live tv-uitzendingen van de BBC van internationale kampioenschappen eind jaren '80 begon de bowlssport in Nederland door te dringen. In die periode werden de eerste clubs in Nederland opgericht. Toch is bowls in Nederland met ongeveer 1100 actieve beoefenaars veel kleiner dan bijvoorbeeld in Groot Britannië, Australië of Nieuw Zeeland. In een stad als het Zuid-Engelse Eastbourne (95.000 inwoners) zijn tien bowlsverenigingen elk met ledentallen van honderd tot zeshonderd.